Vor rund 115 Jahren wurden in Amerika erstmals die versteinerten Knochen der großen Sauropoden (auf vier Beinen laufende Pflanzenfresser) entdeckt. Ein regelrechter Wettlauf begann zwischen verschiedenen Ausgrabungsteams. Zum Teil mußten die Knochen sogar mit Dynamit aus dem Gestein gesprengt werden. Viele Tonnen von Gestein mit versteinerten Knochen wurden geborgen und in den Museen präpariert und untersucht.
Die beiden Wissenschaftler COPE und MARSH waren Rivalen und jeder versuchte möglichst viele neue Dinosaurier-Arten zu benennen. Sahen die untersuchten Knochen anders aus als die bisher bekannten, wurden sie sofort als neue Dinosaurier-Art in die Wissenschaft eingeführt. Oft wurden die neuen Arten aufgrund nur weniger Knochen, ja sogar einzelner Zähne beschrieben. In nur 20 Jahren führten COPE und MARSH 133 neue Dinosaurier-Arten in die Wissenschaft ein. Davon gelten heute nur noch 34 Arten. Von 99 Arten sind 47 Arten ungültig und 52 Arten zweifelhaft.
Wie ist das möglich?
MARSH erhielt im Sommer 1877 einige Kisten mit versteinerten Dinosaurierknochen. Darunter waren zwei verschieden große Skelette, die nur teilweise erhalten waren. Er nannte das größere Teilskelett: Apatosaurus ajax. Apatosaurus heißt im Deutschen: "trügerische Echse". Zwei Jahre später, 1879, wurde ein noch größeres, fast vollständig erhaltenes Skelett gefunden. MARSH nannte es Brontosaurus excelsus. Brontosaurus heißt im Deutschen: "Donnerechse".
1883 veröffentlichte MARSH eine Zeichnung dieses Skeletts, die weltweit erste Abbildung eines Sauropoden. Da bei dem Skelett kein Kopf gefunden wurde, zeichnete er einen Schädel ein, den man 6 km davon entfernt gefunden hatte. Dieser Schädel lag zusammen mit einem Sauropoden-Skelett , das MARSH irrtümlicherweise als Brontosaurus-Skelett betrachtete. In Wirklichkeit war es jedoch ein Camarasaurus, wie sich später herausstellt.
1901 wurde in Colorado (USA) ein großes Sauropoden-Skelett entdeckt und von RIGGS sorgfältig untersucht. Er verglich das neue Skelett mit den bisher beschriebenen Dinosaurier-Arten und stellte verblüffende Ähnlichkeiten sowohl mit Apatosaurus, als auch mit Brontosaurus fest.
1903 veröffentlichte er die Ergebnisse seiner Untersuchung:
Brontosaurus ist mit Apatosaurus identisch.
Und in der Wissenschaft gilt die Regel: wird festgestellt, daß ein, zwei oder mehr Arten identisch sind, werden alle Namen ungültig, bis auf den, der als erster in die Wissenschaft eingeführt wurde.
Und so wurde der Brontosaurus 1903 zum Apatosaurus. Brontosaurus "Donnerechse" ist ein so populärer Name, daß er auch heute noch immer wieder mal verwendet wird.
Bis 1991 waren insgesamt 766 Dinosaurier-Arten benannt. Von diesen sind jedoch nur 412 gültig. 210 Arten sind mit anderen Arten identisch und daher ungültig. 154 Arten sind zweifelhaft, da sie nur auf einzelne Knochen oder Zähne sich begründen, die nicht eindeutig verglichen werden können.
